明恵ふるさと館駅長 熊ノ郷　健

『有田みかん』の里・金屋町。まちを見渡せば、一面がみかん畑のこのまちの、2つ目の道の駅が『明恵ふるさと館』です。

駅長「有田郡・市産全てを有田みかんと呼びます。ここ金屋町は鎌倉期の高僧『明恵上人』の生地で、駅名は上人にちなみました」

道沿いにはみかんの販売所が点々と…。

駅長「みかん畑を行くこの国道480号は、海沿いから高野山へ向かうルートとして利用が多く、途中には有田川の釣りや川遊び、しみず温泉もあって、観光シーズンの利用は多いですね」

まずは、駅に入ってすぐ目に付くパンのお話を！

駅長「ここのパンは天然酵母で発酵させ、全て無添加の吟味を重ねた素材で焼き上げています。数年前に天然酵母パンがブームになったこと、道の駅巡りのお客様が結構おられること…、もちろんここの味を気に入っていただいているから、リピーターは年々増えていますね」「お客様はほとんど町外からで、地元は1割程度でしょうか。電話で取り置きの注文をされたり、週末など遠くから来られて、焼き上がりをお待ちになる方も珍しくないですね」

ところで、なぜパンの製造販売駅に？

駅長「パンに限らず、餅や飯類・揚げ物類・菓子などを駅で作っています。農業振興もこの駅の使命ですが、みかん類などは別に直売所ががんばっているので、…それに地元の雇用促進を考えて『製造販売』をやろうとなったわけです。おかげさまで売り上げの半分近くはここで作ったものです。それにオリジナルにこだわって、よそにお頼みしているものも多いですね」

天然酵母のパンは、外までモッチリ！確かにこの食感は癖になりますね。

駅長「中でも小麦粉と塩だけで作る食パンスティックは超ヒット商品です。『運転しながら食べられる』と買われる方も多く、特に男性に人気です。ちなみに女性人気はクリームパン。常に新作づくりに取り組み、レシピのバラエティーは常時50ぐらい。ロングヒットはヨモギメロンパンです」

もちろん駅でいただけますよね！？

駅長「喫茶コーナーでどうぞ。それにお薦めしたいのが『みかんジュース』です。皮を剥いて粉砕しながら絞り、そのままをストックします。同じ100％でも、濃縮還元のジュースとは全く味が違います！ぜひ味わっていただきたいですね。モーニングセットでお付けするジャムも手作りです」「パン以外にうどん類、日替わりの弁当もご用意しています。これらの食材は可能な限り地元のものを使っています。その他の食材にもこだわり、小麦と乳製品は、地元にはないので良質な北海道産に絞り、塩は九州産を使っています」

その他、特にお薦めは？

駅長「では人気の『庭さき卵』を。名前のとおり放し飼いで元気に育った地鶏卵です。駅でもこの卵黄でカスタードを作っていますが、味が大変濃いと好評です。その他、町を流れる清流・有田川の特産として、まず鮎は有名です。『鮎のハケ（串刺しのあぶり焼きを扇状にまとめたもの）』、子持ち鮎の昆布巻きもおいています。他にも秋はモクズガニもたくさん上がります。昨年はTVでパンと合わせて紹介されたことで、問い合わせが殺到しました」

実は最近は駅の商品が某百貨店にも出ているとか…。味が駅を超えたワケですね。

駅長「すぐ近くにはこれも明恵上人にちなんだ『明恵の里スポーツ公園』。少し行けば、高台からの眺めが自慢の露天風呂がある『かなや明恵峡温泉』もお立ち寄りいただきたいです」

今年秋からは『大黄柑』のジュース、2月にはここだけのブレンド地酒も新登場とか…。駅は吉備ICから15分だが、こだわりの味づくりは一体どこまで行くのでしょう〜。