日本の河川法では、国土保全や経済的観点から「一級水系」と「二級水系」に分類される。
　「一級河川」は、平成11年現在109水系を政令で指定しおり、一級水系の河川のうちで建設大臣が指定した区間を原則として建設省が管理する。しかし、管理の一部を都道府県知事に委任した指定区間もある。
　「二級河川」は、二級水系のうち都道府県知事が指定したもので、主として各地方自治体が管理する。
　これ以外には、市町村長が指定する「準用河川」があり、河川法の一部が準用される。以上の指定を受けた河川以外は、「普通河川」という。